Cruise Control: l’invenzione del 1950 di un non vedente chiamato Ralph Teetor

Si sente parlare sempre più spesso di guida autonoma e ADAS (i sistemi di assistenza alla guida). Tuttavia, al contempo, si afferma anche che per una guida completamente autonoma, cioè auto che guidano autonomamente in completa sicurezza senza l’intervento del guidatore, serviranno diversi decenni. Oggi esistono il Cruise Control e una serie di aiuti che, combinando le proprie funzioni, danno l’impressione di avere un’auto che possa accelerare, frenare e svoltare senza l’aiuto di una persona. In realtà, è sempre obbligatorio tenere le mani sul volante per poter prontamente intervenire nei casi di emergenza qualora i sistemi dovessero “cannare”. Questa, dunque, non è una guida autonoma al 100%.

Oggi vogliamo parlare di Cruise Control. L’inventore di questo sistema fu Ralph Teetor, non vedente, che negli anni ’50 propose questo dispositivo elettromeccanico che automatizzava parzialmente la velocità di guida. Si tratta della tecnologia che ha fatto da apripista alle più recenti tecnologie come il GPS, la frenata d’emergenza, il controllo attivo della corsia e così via.

La storia di Ralph Teetor

Nato nel 1890 a Hagerstown, Indiana, Ralph Teetor è cresciuto in mezzo ad aziende manifatturiere a conduzione familiare che si sono adattate e si sono evolute dalla costruzione di biciclette ai motori delle automobili. Quando aveva solo cinque anni, Teetor si accecò accidentalmente un occhio mentre giocava con un coltello. Nel giro di un anno, l’oftalmia simpatica, una condizione in cui il trauma a un occhio provoca danni all’altro occhio, lo rese completamente cieco. Teetor, tuttavia, rapidamente affinò le capacità compensative. “Il suo senso del tatto era leggendario“, scrisse sua figlia Marjorie Teetor Meyer in una biografia del 1995. “Le sue mani erano i suoi occhi”, ricorda Ralph Meyer, il suo omonimo nipote.

Come ha spiegato Meyer, suo nonno imparò a passeggiare per Hagerstown da solo, percependo gli angoli degli edifici dall’eco sottile delle sue scarpe con la punta di metallo, ad esempio, o contando i passi tra i punti di riferimento noti. Riusciva anche ad evitare i pericoli del traffico del secolo scorso. “Riusciva a sentire l’odore dei cavalli in arrivo. E le prime auto non erano affatto silenziose“, aggiunse.

Incoraggiato dalla famiglia, Teetor trovò il modo di abbattere le barriere. “Dopo il liceo“, osserva Bill Hammack, un professore di ingegneria chimica e biomolecolare che ha studiato il talento di Teetor per l’innovazione, “decise di diventare un ingegnere in un’era in cui molti college si rifiutavano persino di prendere in considerazione la sua domanda“. Poiché la cugina di Teetor, Neva Deardorff, era una studentessa laureata in economia all’Università della Pennsylvania, convinse personalmente il preside di ingegneria di Penn ad ammetterlo al programma di ingegneria meccanica della scuola.

Ralph aveva bisogno di poco più dell’assistenza di Neva nella lettura di libri di testo e compiti scritti. “Gli ingegneri di successo pensano per immagini“, afferma Hammack. “Le loro menti occupano un mondo non verbale, non facilmente riducibile alle parole. Ralph Teetor la pensava così“. Dopo la laurea, Teetor alla fine tornò a casa, ma non prima di aver ideato un processo rivoluzionario per bilanciare dinamicamente le turbine a vapore sulle navi da guerra della Marina degli Stati Uniti. Quando suo padre e tre zii decisero di specializzarsi nella produzione di fasce elastiche con il marchio Perfect Circle, Ralph divenne l’ingegnere capo dell’azienda e, infine, il suo presidente. Poiché fasce elastiche migliori significavano motori più efficienti e potenti, le fasce elastiche Perfect Circle divennero presto standard.

La famiglia sostiene che il piede dell’acceleratore a scatti di Harry Lindsay, avvocato specializzato in brevetti, amico e autista di Teetor, abbia originariamente ispirato il controllo della velocità di crociera (quello che comunemente chiamiamo Cruise Control). Più probabilmente, c’erano altre influenze. Durante la seconda guerra mondiale, ad esempio, gli Stati Uniti hanno imposto un limite di velocità nazionale di 56 km/h per risparmiare benzina e gomma degli pneumatici. Inoltre, come spiega il nipote Meyer: “In qualità di presidente della Society of Automotive Engineers (SAE) ha tenuto discorsi a tema sulla sicurezza automobilistica. Le velocità erano diventate abbastanza alte da rendere catastrofici gli incidenti stradali. La consapevolezza della sicurezza ha giocato un ruolo estremamente importante“.

Il primo prototipo di Cruise Control

Teetor aveva immaginato un meccanismo di velocità controllato dall’automobilista. Al raggiungimento di una velocità impostata, il piede dell’automobilista percepirebbe la resistenza alla pressione dell’acceleratore come avvertimento. Tenere il pedale fermo consentirebbe all’automobilista di mantenere la velocità impostata.

Il primo prototipo “Speedostat” – quello che gli addetti ai lavori chiamavano “Stat” – comprendeva un selettore di velocità sul cruscotto collegato a un meccanismo del vano motore che scorreva dall’albero di trasmissione. Quando la velocità impostata dal guidatore raggiungeva un certo valore soglia, il meccanismo del regolatore superava la tensione della molla per attivare un pistone a depressione in grado di spingere indietro contro il pedale dell’acceleratore. Teetor ha depositato il brevetto per questo dispositivo di controllo della velocità il 22 agosto 1950.

Il primo modello funzionante di Stat, emerso nel 1949, mancava di un “blocco della velocità”, un mezzo per mantenere automaticamente la velocità impostata. “Era molto preoccupato che le persone si addormentassero al volante“, spiega Meyer. Quando Teetor ha fatto pressioni sui produttori automobilistici per adottare Stat come dispositivo di serie su tutti i veicoli, alla fine ha aggiunto la capacità di blocco della velocità. Un motore elettromagnetico manteneva la velocità impostata fino a quando il conducente non premeva il pedale del freno.

Nel 1958, Chrysler fu la prima a offrire Speedostat come optional di un modello di lusso. Un anno dopo, la sua popolarità ha influenzato Chrysler a offrire Speedostat su tutti i modelli di auto. Poi è arrivata la divisione Cadillac di General Motors, che ha ribattezzato e commercializzato il dispositivo come “Cruise Control“. Nel decennio successivo, il Cruise Control ha continuato ad esistere come una funzione comoda, sebbene non essenziale. Tutto ciò cambiò radicalmente nel 1973, quando l’Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio (OPEC) impose un embargo contro gli Stati Uniti. La straordinaria innovazione di Teetor è emersa come uno strumento automobilista ampiamente accettato e a risparmio di combustibile. Gli studi dell’epoca mostravano che il limite di velocità nazionale imposto dall’embargo petrolifero faceva risparmiare 167.000 barili di petrolio al giorno (ogni barile è l’equivalente di 100-200 litri di combustibile).

Purtroppo, tuttavia, proprio mentre il Cruise Control stava prendendo il sopravvento, l’artrite stava progressivamente paralizzando le mani di Teetor, quelle stesse mani che utilizzava per “vedere” il mondo che lo circondava. Morì nel 1982 e sei anni dopo fu inserito nella Automotive Hall of Fame. Oggi il Cruise Control fa parte di un pacchetto di sistemi di assistenza che volge a rendere la guida autonoma. All’epoca, invece, Teetor lo vedeva più che altro come un limitatore di velocità.