La storia dell’automotive è piena di progetti strani e stravaganti. Tuttavia questo è anche il lato più affascinante di questo mondo. Oggi vogliamo parlare di un veicolo anfibio piuttosto insolito. Un’idea tanto semplice quanto interessante. Si chiama Amphicar e, come suggerisce il nome, era un veicolo anfibio che poteva viaggiare facilmente via terra e sull’acqua. Considerata da molti l’unico veicolo anfibio non militare prodotto in serie e da pochi uno dei veicoli più brutti di tutti i tempi, l’Amphicar era incredibilmente pratica. È stata protagonista anche di una puntata di Affari a Quattro Ruote.
L’idea pazza di combinare un veicolo stradale con uno acquatico è vecchia quanto l’automobile stessa. Il primo veicolo anfibio a poter muoversi sia su terra che sull’acqua sarebbe emerso all’inizio del 1800, quando l’americano Oliver Evans creò un aggeggio a vapore che riuscì a guidare per quasi 2 chilometri per le strade di Filadelfia e navigò sul fiume Delaware. L’aggeggio si chiamava Orukter Amphibolos e divenne il primo veicolo a vapore anfibio mai costruito. Successivamente fu utilizzato come escavatore subacqueo per la pulizia del bacino. Ma fu l’inizio di una serie di idee rivoluzionarie.
Non accadde nient’altro degno di nota sul fronte anfibio fino alla metà degli anni ’10, quando William Mazzei inventò quella che chiamò Hydromotor (o Hydrometer). Si trattava di un’auto di medie dimensioni, azionata da un motore Continental e che si diceva fosse in grado di raggiungere i 100 km/h sulla terraferma e 40 km/h sull’acqua.
L’idea di Mazzei fu ripresa da George Monnot, che fece un passo avanti realizzando l’Hydrocar, una combinazione tra una barca, un’auto e un camion. Ciò accadde alla vigilia della prima guerra mondiale e, una volta iniziata la guerra, tutti i progressi raggiunti fino ad allora furono inghiottiti dallo sforzo bellico per uso militare.
L’uomo accreditato di aver creato il primo veicolo anfibio di produzione di massa non fu un americano, ma tedesco. Parliamo di Ferdinand Porsche. Durante la guerra Porsche creò la cosiddetta Kubelwagen, l’equivalente tedesca della Jeep americana. A causa della guerra, la Kubelwagen fu convertita e resa in grado di viaggiare anche sull’acqua. Porsche la convertì e nacque la Schwimmwagen (macchina da nuoto), considerato da molti il primo veicolo anfibio prodotto in serie esistente (anche se per uso militare).
Porsche ha chiesto al suo progettista principale, Erwin Komenda, di creare una carrozzeria fino ad allora mai costruita che prevedeva un’elica montata sul lato posteriore. Furono prese alcune parti (compreso il motore) dal prototipo a trazione integrale Volkswagen Type 86 della Kubelwagen e furono combinate per dare vita alla Schwimmwagen.
Alla fine, l’anfibio era un veicolo a 4 ruote motrici, dotato di differenziali autobloccanti ZF sia sull’asse anteriore che su quello posteriore. Per effettuare il passaggio dalla terra all’acqua, il 4×4 faceva scendere in acqua un’elica a vite, dal cofano del motore del ponte posteriore. L’azionamento veniva assicurato tramite un accoppiamento direttamente all’albero a gomiti del motore. Quando in acqua, le ruote anteriori diventavano timoni, rendendo l’auto facile da guidare anche sull’acqua.
Passiamo ora al veicolo anfibio di cui volevamo parlare sin dall’inizio. L’idea di creare un veicolo anfibio per uso privato nacque dalla mente del cittadino tedesco Hans Trippel dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale. Essendo stato coinvolto nello sforzo bellico tedesco, Trippel mise le mani su una fabbrica Bugatti in Francia dopo l’invasione e iniziò a costruire veicoli anfibi per la Wehrmacht.
Quando la guerra finì, Trippel prese la sua esperienza nella produzione di veicoli e si rivolse alla costruzione di veicoli di piccola cilindrata. L’attività non ebbe il successo che avrebbe voluto, quindi dovette ripensare la sua intera strategia. Sfruttando la sua esperienza con i veicoli anfibi, Trippel iniziò a pensare all’idea di creare un’auto che potesse essere venduta ai civili, specialmente quelli, ovviamente, negli Stati Uniti. Tripple collaborò con il Gruppo Quandt per avviare la produzione di quella che chiamò Amphicar. Il prototipo fu realizzato nel 1959 e presentato al Salone di Ginevra lo stesso anno. La produzione del veicolo iniziò nel 1961, con il suo creatore che prevedeva di vendere circa 20.000 unità all’anno.
Amphicar si presentava sotto forma di una decappottabile a quattro posti a due porte, dotata di una capote in tessuto pieghevole. Soprannominato modello 770 per il fatto che poteva raggiungere 7 nodi sull’acqua e 70 mph (110 km/h) sulla terraferma, l’auto era alimentata da un motore a quattro cilindri da 1,2 litri a valvole in testa di derivazione Triumph. Per adattarsi alle sue capacità di andare in acqua, il motore fu posizionato nella parte posteriore, da dove poteva facilmente azionare le due eliche di nylon montate sotto l’auto. Il motore erogava 43 CV a 4.750 giri/min.
Come nel caso della Schwimmwagen, l’Amphicar utilizzava le ruote anteriori come timoni. Visto da sotto, il corpo dell’auto sembra lo scafo di una barca. Per renderla adatta ai due ambienti in cui avrebbe dovuto muoversi, l’Amphicar presentava la trasmissione terra-acqua costruita da Hermes, che consentiva il funzionamento indipendente o simultaneo delle due eliche. Per il movimento via terra aveva 4 marce più la retromarcia, mentre sull’acqua aveva solo 2 marce.
Per quanto rivoluzionaria fosse l’idea, il successo dell’Amphicar non arrivò mai. Le 20.000 unità vendute all’anno previste da Trippel rimasero solo un sogno. Il motivo principale alla base dell’insuccesso fu il fatto che quest’auto non era così economica da incoraggiare le vendite. Il prezzo di vendita oscillava tra i 2.800 e i 3.300 dollari. Un altro fattore che portò alla sua scomparsa fu il fatto che i nuovi regolamenti EPA e DOT entrati in vigore nel 1968, non potevano essere soddisfatti dalla Amphicar. Poiché gli Stati Uniti rappresentavano circa il 90% del suo business globale, la società, Amphicar Corporation, fu mandata allo sbando.
L’auto rimase in produzione dal 1961 al 1968, periodo durante il quale furono costruite 3.878 unità. Quando fallì, l’inventario rimanente delle parti inutilizzate fu acquistato da Hugh Gordon, la cui Gordon Imports è ora il principale fornitore di componenti per Amphicar. Anche con la sua prematura scomparsa, Amphicar rimarrà nella storia come l’unica vettura che riuscì ad attraversare La Manica, senza essere caricata su nessuna barca.
