La Toyota ha realizzato la sua prima auto da corsa, la Toyopet Racer, circa 72 anni fa. Quando il team del progetto ha ricreato il veicolo, ha potuto attingere ai progetti originali e ai modelli di base per alcuni componenti come il motore. Per altri, invece, gli unici indizi erano le fotografie della vettura. Il sedile era una di queste parti, per le quali le vecchie immagini in bianco e nero erano tutto ciò che restava.
Per la Toyopet Racer a forma di sigaro, il sedile è anche uno degli elementi estetici chiave. Ma questo progetto di rinascita non riguarda solo l’aspetto: il sedile svolge una funzione vitale nel garantire che l’auto si senta esattamente come ai tempi. L’importanza del sedile è spiegata da Masashi Watanabe della Body Technology Development, che ha lavorato sul packaging della vettura, determinando la disposizione di componenti come il motore, il sedile e la trasmissione.
“Per il sedile, a differenza di altre parti, non abbiamo una grande esperienza di sviluppo e produzione all’interno di Toyota. I nostri sedili sono realizzati da una società del gruppo, Toyota Boshoku. Io stesso non ho alcuna conoscenza dei posti. Ecco perché ho capito fin dall’inizio che rivolgerci a Toyota Boshoku era la nostra unica opzione”, spiega Watanabe.
Il sedile deve avere l’aspetto giusto per recuperare la sensazione originale dell’auto e influisce anche sulla sicurezza e sul comfort del conducente. Quel sedile andava replicato a regola d’arte. Ma poiché Watanabe non aveva idea di dove mettere mano perché si tratta di vetture molto vecchie di cui anche Toyota ha poche informazioni a riguardo, è stato chiesto l’aiuto di Toyota Boshoku fin dalla fase di pianificazione.
Nell’aprile 2021, la richiesta di Watanabe ha portato alla creazione di un team di progetto per il restauro dei sedili, composto principalmente da dipendenti junior, presso lo stabilimento Sanage di Toyota Boshoku a Toyota City. Yoshimi Minoura di Seat Design ha rilasciato interessanti punti di riflessione. “Il mio supervisore ha suggerito che lo sviluppo e la produzione dovrebbero essere guidati dai nostri ragazzi più giovani per aiutare a coltivare il loro talento. Abbiamo messo insieme un team di otto persone, me compreso, tutti tra i 20 ei 30 anni, e lo sviluppo è iniziato”, ha spiegato. Gli altri membri erano Shun Sudo (Seat Cover Engineering Development), Hikaru Taniyama (Prototype), Yusuke Uekawa (Seat Evaluation), Satoshi Yamaguchi e Minato Kataoka (Design), Nagomi Sugino (Seat Planning) e Hiroaki Yasuda (Divisione Sviluppo Tecnologie Materiali).
Minoura afferma: “Sebbene la nostra azienda avesse già restaurato vecchi sedili per auto, non ero mai stato coinvolto in quel lavoro, quindi all’inizio ero molto insicuro. Tutto ciò su cui dovevamo lavorare erano le foto della vettura originale. Per realizzare un sedile, devi determinarne la struttura, le dimensioni e i requisiti di quanto deve essere resistente. Tuttavia, all’interno dell’azienda, non avevamo indizi su quali materiali fossero stati utilizzati o su come fosse stato realizzato. Abbiamo deciso di visitare il Toyota Automobile Museum per studiare altri sedili di quell’epoca. Oltre alle discussioni iniziali sui sedili con il team Toyota Boshoku, Watanabe stava anche lavorando al packaging dell’auto con altri membri del progetto, cercando di trovare una configurazione ideale per posizionare il motore, la trasmissione, il sedile del conducente e altri componenti all’interno della macchina“.
Questo lavoro è iniziato con i disegni dell’epoca ed è passato al CAD 3D. Come racconta Watanabe, la parte più complicata del packaging era la posizione di guida. Nelle vecchie foto non c’erano le cinture di sicurezza. Secondo il figlio di un pilota della Toyopet Racer, dovevi aggrapparti al grande volante che era stretto tra le gambe. Alla fine di una gara, i piloti non avevano più la forza per afferrare il volante e ci poggiavano le braccia sopra. L’intento era quello di ricreare quello stile di guida originale. All’epoca le cinture di sicurezza non esistevano ancora. Tuttavia, altri membri hanno ritenuto che le cinture di sicurezza fossero necessarie per motivi di sicurezza. Come i veicoli di produzione, se la Toyopet Racer doveva essere guidata da persone, la sicurezza doveva essere la massima priorità. Watanabe ha deciso infine di rendere le cinture di sicurezza staccabili. Anche gli ancoraggi delle cinture sono stati posizionati in modo da essere meno visibili dall’esterno, in modo che non si notassero quando l’auto era in esposizione. È stato quindi realizzato un mockup per testare la postura di guida. Il team ha anche utilizzato la realtà virtuale per finalizzare il packaging complessivo, compreso il sedile.
Toyota Boshoku ha iniziato a sviluppare e produrre sedili per automobili nel 1970, iniziando con la produzione di tessuti per sedili. Ciò significa che anche l’azienda che ora progetta e produce tutti i sedili Toyota non aveva informazioni o competenze sui sedili degli anni ’50. Il team Toyota Boshoku ha quindi verificato i materiali, la costruzione e i metodi di installazione di vari sedili della collezione di auto da corsa monoposto del Toyota Automobile Museum, tra cui la Bugatti Type 35B (1926), una Toyota AA realizzata prima della Seconda Guerra Mondiale (più precisamente nel 1936) e la prima generazione di Crown RS (risalente al 1955). Osservare questi modelli ha fornito un riferimento per capire come realizzare il sedile e quali materiali utilizzare.
Minoura spiega: “Mentre i telai dei sedili in metallo e i rivestimenti in pelle o ecopelle non sono cambiati molto, allora si usava anche il legno nei telai, e l’imbottitura che ora è per lo più in poliuretano era composta da fibra di cocco. Un’altra cosa che mi ha sorpreso è stata la sicurezza dei sedili. Nelle auto più recenti, l’approccio di base è quello di imbullonare i sedili alla carrozzeria per garantire robustezza e sicurezza, ma a quei tempi venivano semplicemente infilati. Fu uno shock. Con le loro molle elicoidali e la fibra di cocco, i sediolini di quell’epoca erano costruiti in modo simile ai divani domestici. Per risparmiare fatica e soldi, il team probabilmente avrebbe potuto riproporre qualcosa che era già disponibile sul mercato. Tuttavia, per garantire che i materiali e le specifiche fossero il più vicino possibile all’originale, Watanabe e i suoi colleghi hanno deciso di rifare tutto completamente da capo.
Hanno deciso, quindi, di costruire la seduta che volevano i tecnici, senza compromettere l’aspetto o il comfort, incanalando lo spirito delle auto da corsa originariamente creato. Poiché i materiali e la costruzione erano completamente diversi dai sedili moderni, realizzare i sedili originali è stato tutt’altro che semplice. È stato scelto il colore bruno-rossastro dopo aver esaminato cataloghi, articoli di riviste e pubblicità di quell’epoca. Per quanto riguarda il materiale, è stato optato per il PVC (cloruro di polivinile) poiché all’epoca era disponibile e sarebbe stato esposto alle intemperie visto che l’auto aveva l’abitacolo completamente scoperto. È stata riprodotta la finitura lucida trovata su sedili di un’annata simile che erano stati adocchiati al Museo Toyota.
Presso le strutture di Toyota Boshoku, Watanabe e il suo team hanno testato a fondo i sedili con varie specifiche, regolando la forza della molla elicoidale e lo spessore del feltro, delle fibre di cocco, del poliuretano e della superficie in PVC. Oltre a sottoporre le loro creazioni all’attrezzatura di prova attualmente utilizzata nello sviluppo dei sedili, si sono anche seduti su ciascuno di essi per valutare il comfort. La configurazione che hanno ideato consisteva in fibre di cocco e cuscinetti in poliuretano sovrapposti a molle elicoidali e ricoperti da un rivestimento in PVC. Molti dei sedili a molle elicoidali ai tempi della Toyopet Racer erano morbidi e rimbalzanti, rendendo difficile sistemarsi su di essi. Adottando questa particolare costruzione, il team ha creato un sedile che potesse tenere saldamente in posizione il guidatore anche sotto forti sollecitazioni del manto stradale, fornendo stabilità per la guida.
Minoura afferma che gran parte del dibattito fra gli addetti al lavoro riguardava la struttura delle molle elicoidali. Hanno chiesto a varie persone delle divisioni di valutazione, progettazione e sviluppo ingegneristico dei coprisedili di provare a sedersi e di dare un feedback. È stato un processo di ripetuti tentativi ed errori, apportando miglioramenti in risposta ai loro suggerimenti sulla stabilità e altri problemi. A parte le molle e il materiale di rivestimento, praticamente tutto è stato sviluppato e prodotto internamente, permettendo di ottenere un risultato autentico.
Sudo spiega come il team sia rimasto fedele all’autenticità sin dalla fase di progettazione. “In quelle vecchie foto, puoi vedere che la fodera del sedile aveva un unico pannello superiore senza cuciture. Per ottenere un bellissimo aspetto senza pieghe con quel tipo di sedile, è necessario creare la forma ottimale. È fondamentale che le superfici concave e convesse sullo schienale corrispondano. Se non sono uguali, quando li cuci ai lati la lunghezza sarà fuori posto, causando pieghe intorno alle spalle. Insieme all’aspetto, anche il comfort di guida è importante. Tenendo conto di tali aspetti, siamo stati meticolosi anche per quanto riguarda la sensazione al tatto del rivestimento nel progettare il disegno del sedile”.
Data la semplicità del design, risalterebbe anche il minimo problema con i dettagli delle cuciture. Il team si è quindi dedicato a perseguire una bella finitura nel processo di creazione. Oltre a modificare la spaziatura dei punti da 5 mm standard a 3 mm, hanno lasciato un margine di cucitura di 3 mm, posizionato uniformemente lungo i lati del sedile per ottenere linee di bordo morbide ed eleganti. Tali capacità e competenze vengono utilizzate nella progettazione e fabbricazione di sedili per Lexus e altri veicoli di lusso. Il fatto che il sedile da realizzare fosse unico ha permesso al team di prestare particolare attenzione a ogni aspetto. Un aspetto interessante è stato l’uso delle ultime tecnologie e artigianalità per far rivivere l’auto da corsa che ha segnato il punto di partenza di Toyota nel motorsport. Questo progetto si è rivelato una grande motivazione per i membri junior di Toyota Boshoku. Le specifiche del sedile sono state finalizzate nel giugno 2021. Il completamento del sedile ha richiesto altri due mesi, fino all’inizio di settembre, circa sei mesi dopo che il team Toyota Boshoku si è riunito per la prima volta.
