Idrogeno dannoso per l’atmosfera? Ecco cosa afferma una nuova ricerca

Una nuova ricerca suggerisce che il passaggio all’idrogeno potrebbe avere alcuni effetti negativi a breve termine sull’ambiente. Questo nuovo combustibile è spesso pubblicizzato come l’alternativa ideale ai veicoli con motore a benzina e produttori come Toyota hanno speso molto tempo e denaro per valutare la tecnologia delle auto ad idrogeno. Ma, come con qualsiasi cosa, c’è un rovescio della medaglia.

In uno studio congiunto tra la Princeton University e la National Oceanic and Atmospheric Association pubblicato sul Nature, i ricercatori hanno scoperto che l’idrogeno reagisce in un modo unico con il radicale idrossile (OH), una molecola responsabile dell’assorbimento dei gas serra (come il metano) dall’atmosfera.

I risultati della ricerca

Lo studio ha rilevato che l’OH non sarà in grado di servire a questo scopo cruciale una volta raggiunto un certo livello di emissioni di idrogeno, il che porterebbe a una quantità preoccupante di metano nell’atmosfera, contribuendo a problemi ambientali imprevisti.

L’autore principale dello studio, il ricercatore post dottorato Matteo Bertagni, ha dichiarato a Sci Tech Daily che questi effetti si verificherebbero anche se l’idrogeno sostituisse i combustibili fossili come fonte di energia comune. Inoltre, il rischio è accresciuto dai processi di produzione dell’idrogeno che richiedono metano. Diverse organizzazioni ambientaliste affermano che il 20% degli effetti del riscaldamento globale può essere attribuito al metano, che secondo quanto riferito ha quasi 80 volte il potere di riscaldamento dell’anidride carbonica. “In pratica, tuttavia, pone molte preoccupazioni ambientali e tecnologiche che devono ancora essere affrontate”. In sostanza, lo studio mostra che le case automobilistiche devono ancora trovare modi per ridurre al minimo le emissioni derivanti dalla produzione di idrogeno.

Bertagni ha aggiunto che l’idrogeno emesso oggi nell’atmosfera porterebbe a un accumulo di metano nei prossimi anni. “Anche se l’idrogeno ha solo una durata di vita di circa due anni nell’atmosfera, avrai ancora il feedback del metano da quell’idrogeno tra 30 anni”. Le cifre differiscono leggermente a seconda dei metodi di produzione dell’idrogeno.

Un fattore chiave è la modalità di produzione dell’idrogeno

L’idrogeno verde, prodotto scindendo l’acqua in idrogeno e ossigeno utilizzando elettricità proveniente da fonti rinnovabili, ha una soglia critica di emissioni del 9%. Se un quantitativo maggiore di questo dovesse riversarsi in atmosfera in qualsiasi punto della catena, il metano atmosferico aumenterebbe, spazzando via tutti i benefici associati all’abbandono dei combustibili fossili tradizionali.

Per quello blu, che coinvolge il metano nel processo produttivo, la soglia è ancora più bassa. Secondo la ricerca, le dispersioni non dovrebbero superare il 4,5% per evitare l’aumento di metano nell’atmosfera. “Abbiamo molto da imparare sulle conseguenze dell’utilizzo dell’idrogeno, quindi il passaggio a questo nuovo combustibile, un combustibile apparentemente pulito, non crea nuove sfide ambientali”, ha spiegato Amilcare Porporato.

Mentre le auto a idrogeno come la Toyota Mirai non emettono altro che aria calda e vapore acqueo, le perdite durante il trasporto e la produzione rappresentano una vera minaccia, afferma lo studio. Lo studio non è contro l’idrogeno come alternativa ai tradizionali veicoli a benzina e Diesel, ma osserva che è necessario fare maggiori sforzi per garantire che sia veramente un mezzo di propulsione sostenibile. “Se aziende e governi sono seriamente intenzionati a investire denaro per sviluppare l’idrogeno come risorsa, devono assicurarsi di farlo in modo corretto ed efficiente”, ha aggiunto Bertagni. “In definitiva, l’economia di questo combustibile deve essere costruita in modo da non contrastare gli sforzi in altri settori per mitigare le emissioni di carbonio”.

Sembra che la soluzione perfetta non sia ancora arrivata. In tutto il mondo, il motore a combustione come lo conosciamo oggi si sta facendo da parte, con l’avvento dei veicoli elettrici e degli e-fuel. Ma anche le auto alimentate a batterie non sono perfette: non emettono emissioni locali dannose, ma la produzione di un veicolo elettrico è un’attività ancora “poco pulita”, con molti materiali naturali necessari per la produzione di batterie. Gli e-fuel sono la chiave della mobilità futura? Anche in tal caso, le emissioni ci saranno, anche se parliamo di zero emissioni nette.