Ford Ranger Raptor: confermata la partecipazione alla Dakar 2024 e 2025

Ford ha annunciato che gareggerà nel Rally Dakar 2024 e 2025 nella classe T1+, andando a competere direttamente con la Toyota Hilux del Gazoo Racing, che ha vinto tre delle ultime cinque gare. Il Rally Dakar è la gara off-road più estrema che esista. È veramente difficile riuscire a vincere al debutto. Ecco perché Ford utilizzerà la Dakar del 2024 in Arabia Saudita come metodo di apprendimento sul campo, dopodiché tornerà nel 2025 con un nuovissimo Ranger Raptor progettato e costruito secondo le specifiche T1+.

La versione che correrà nel 2024 sarà basata sul Ranger della generazione precedente. L’auto che correrà il prossimo anno è il risultato di una collaborazione tra Ford Performance, M-Sport e Neil Woolridge Motorsport.

Ford alla Dakar: le aspettative del team

“Guidare la carica in uno dei massimi eventi off-road globali – il Rally Dakar – è stato un nostro obiettivo”, ha affermato Mark Rushbrook, direttore globale di Ford Performance Motorsports. “Non possiamo sottovalutare l’enormità della sfida che ci attende.

Solo perché è il Ranger della generazione precedente non significa che non sarà competitivo. Il NWM FIA T1 + Ford Ranger (il suo nome ufficiale) ha un motore EcoBoost biturbo da 3,5 litri. Inoltre non ha nulla in comune con il pick-up standard, a parte un’estetica che sembra più o meno un Ranger. Sotto la carrozzeria, è un pick-up fuoristrada da corsa su misura, e il costo di una sola sospensione dell’auto probabilmente costa più di un Ranger Raptor stradale.

Tuttavia, Ford è estremamente cauta, affermando chiaramente le sue intenzioni fin dall’inizio. L’approccio “finisci e impara” è geniale perché il Rally Dakar ha un modo di umiliare i team con un budget elevato senza precedenti. Basta chiedere ad Audi. Il suo buggy a trazione elettrica con range extender ha completato la gara due volte ed è riuscito a ottenere solo alcune vittorie di tappa.

Anche prima del Rally Dakar 2024, il pick-up da corsa che vedete qui gareggerà in prestigiose gare di prova come la Baja Espana Aragon in Spagna e il Rally du Maroc in Marocco. Questi eventi sono anche gare di prova ben note per altri team del Rally Dakar, quindi potremmo anche avere un’indicazione anticipata di quanto sia competitivo il potente Ranger.

I piani di sviluppo

Una volta completata la fase di apprendimento, Ford tornerà nel 2025 con il nuovissimo Ranger Raptor. Ovviamente, non si sa molto dell’auto 2025 in questa fase, ma sappiamo che sarà costruita in Sud Africa da Neil Woolridge Motorsport (NWM). Famoso costruttore del Rally-Raid Ranger (dotato di un motore Coyote V8 da 5,0 litri), NWM ha alzato l’asticella progettando il Ford Ranger NWM FIA T1+.

NWM beneficerà anche del coinvolgimento di M-Sport. È noto per aver costruito i motori per il programma Mustang GT3 e aver schierato la Ford Puma Hybrid Rally1 M-Sport nel FIA World Rally Championship. “Il Rally Dakar è davvero tra l’apice degli eventi di corse fuoristrada globali”, ha affermato Malcolm Wilson, amministratore delegato di M-Sport. “Abbiamo ottenuto un grande successo nel corso degli anni con Ford nelle gare di rally FIA WRC e non vediamo l’ora di applicare lo stesso livello di concentrazione, energia e impegno per competere con Ranger a Dakar”.

Cosa aspettarci da Ford

Sarà interessante vedere se Ford adotterà lo stesso approccio del Gazoo Racing di Toyota. Ai proprietari di Hilux piace vantarsi che i loro modelli Hilux sono abbastanza robusti da sopravvivere al Rally Dakar, ma, come accennato in precedenza, le auto da corsa non hanno nulla in comune con le auto omologate per la strada. Il Gazoo Racing Hilux è un pick-up da corsa a motore centrale alimentato dal motore V6 biturbo da 3,4 litri di Toyota, preso in prestito dal Land Cruiser. In veste di gara, il motore eroga meno potenza rispetto all’auto di serie.

Anche il motore EcoBoost da 3,5 litri del Ford Ranger NWM FIA T1+ non è così impressionante, relativamente parlando. Questo motore produce 660 cavalli nella Ford GT, ma nel pick-up da corsa produce 402 CV. È addirittura meno potente del nuovissimo Ranger di fascia alta, che ha 405 CV.

L’affidabilità è molto più importante della velocità assoluta e, al momento, queste auto di alto livello sono comunque limitate a una velocità massima di 170 km/h. Devono essere turbocompressi per essere competitivi, come Toyota ha scoperto dopo aver utilizzato un V8 da 5,0 litri dal 2012 al 2021 prima di intraprendere la strada della sovralimentazione e vincere nel 2022 e nel 2023.

Per quanto riguarda i piloti, Ford deve ancora fare grandi annunci. Ci sono un sacco di piloti di rally eccezionali là fuori che devono ancora confermare la loro partecipazione il prossimo anno. Stiamo parlando di Nasser Al-Attiyah, Sebastien Loeb, Stephane Peterhansel, Giniel de Villiers, Mattias Ekstrom e Carlos Sainz. E questa è solo la punta dell’iceberg.