La Route 66, detta anche Strada Madre, è la strada più famosa al mondo. È presente e menzionata in film, libri, fumetti, film di animazione e tanto altro. Chiunque ha sognato, almeno una volta, di poter viaggiare lungo quella infinita autostrada federale statunitense, magari con i capelli al vento a bordo di una cabriolet (cervicale permettendo). Nonostante la sua maestosità, la storia di questo tratto asfaltato è iniziato circa 30 anni dopo l’arrivo delle automobili. Nel 1926, anno in cui la strada fu commissionata per la prima volta, le automobili esistevano da quasi tre decenni.
Il primo riferimento a quella che oggi è conosciuta come la Route 66 risale al 1926, nonostante la legislazione in materia di strade pubbliche fosse in vigore fin dal 1916. La revisione di tale atto nel 1925 fece spazio alla creazione di un piano del governo per la costruzione di autostrade nazionali. Come parte di quel piano, una strada da est a ovest, che collegava Chicago a Los Angeles, ricevette la designazione 66. Si estendeva per 3940 km, proprio nel cuore degli Stati Uniti. Ciò che rendeva speciale questa strada, tuttavia, era il fatto che, a differenza di altre strade come la Lincoln (la prima autostrada statunitense, fondata nel 1913 e che collegava New York a San Francisco) o la Dixie (Chicago a Miami), la 66 era stata appositamente concepita per non avere un percorso lineare, ma diagonale.
Questo dettaglio minore e apparentemente insignificante fece sì che la 66 collegasse innumerevoli comunità rurali in Illinois, Missouri e Kansas a entrambe le parti degli Stati Uniti. Come puoi immaginare, questo permise il fiorire del commercio locale. Negli anni ’30, la 66 faceva concorrenza persino con le ferrovie in termini di spedizioni, soprattutto perché i camionisti amavano la Route 66 rispetto alle strade più a nord.
Ma cosa è successo al punto da rendere quell’autostrada così famosa? Gli eventi che portarono alla notorietà della Route 66 iniziarono a svolgersi all’inizio degli anni ’30. In un lasso di tempo di dieci anni circa, ci fu la Grande Depressione, una serie di devastanti tempeste di sabbia iniziò ad infestare le pianure e alla fine scoppiò la Seconda Guerra Mondiale. Durante le tempeste di sabbia, le persone già gravemente colpite dalla crisi mondiale si ritrovarono bloccate tra la roccia e il luogo particolarmente ostico. Il poco che era rimasto dopo la recessione aveva portato via tutto, e lentamente la terra stava cominciando a scomparire nelle fauci della natura, lasciando i residenti in Oklahoma, Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Kansas, Texas, Colorado e New Mexico con nient’altro da fare se non abbandonare le proprie case e cercare di costruirsi una vita migliore in Occidente.
La 66 divenne l’unica via di fuga per circa 210.000 persone fuggite in California nelle prime fasi di quello che divenne noto come il Dust Bowl (con questo termine si indica una serie di tempeste di sabbia che colpirono gli Stati Uniti centrali e il Canada fra il 1931 e il 1939). Nel 1940, la migrazione sarebbe diventata il più grande esodo nella storia degli Stati Uniti, con circa 2,5 milioni di persone che si sarebbero trasferite.
Le lotte che hanno dovuto affrontare hanno ispirato artisti, scrittori, produttori cinematografici e così via nel creare le proprie interpretazioni di ciò che è accaduto nel periodo compreso fra il 1930 e il 1940. Nel giro di poco tempo, tutti vennero a sapere del grande esodo e dell’utilità della Route 66.
Il termine Mother Road (Strada Madre, per l’appunto), dato alla famosa via da John Steinbeck nel suo The Grapes of Wrath, fu presto adottato dal pubblico americano. Il romanzo, che descrive le lotte dei Joad e le sfide che hanno dovuto affrontare durante il viaggio verso la California, è stato l’elemento per eccellenza necessario per far affezionare il pubblico alla strada americana. I drammatici eventi di quel tempo avrebbero fatto sì che la 66 fosse vista come la “strada verso l’opportunità“. Grazie all’intenso traffico e al coinvolgimento di innumerevoli persone provenienti da quasi tutti gli Stati transitavano lungo la strada, la Route 66 fu asfaltata nel 1938. Fino ad allora la strada era prevalentemente sterrata. L’asfalto arrivò giusto in tempo per la Seconda Guerra Mondiale.
La Route 66 divenne di particolare importanza per gli Stati Uniti durante gli anni della Seconda Guerra Mondiale. Ben presto, la strada divenne l’arteria principale per le reclute statunitensi per arrivare alle basi militari occidentali. Dato l’asfalto alquanto precario della strada, l’esercito americano dovette investire circa 70 miliardi di dollari nel potenziamento della strada e nella costruzione di ulteriori infrastrutture. L’aumento del traffico creò alcune delle prime attività commerciali lungo la Route 66.
Come quasi ogni aspetto della vita umana dopo la fine della guerra, la Route 66 iniziò a prosperare dal 1946 in poi. Avendo aiutato a riunire uno dei più grandi eserciti che il mondo abbia mai visto, la Route 66 rimase nei pensieri delle reclute degli Stati del Nord. Alla fine della guerra, tornarono nei luoghi in cui si erano addestrati.
In combinazione con la maggiore mobilità della popolazione e la ritrovata attrattività per il turismo, i piccoli imprenditori lungo la Strada Madre ne compresero il potenziale e decisero di espandere la propria attività per offrire cibo, manutenzione, carburante e riparo. Questa necessità di offrire tutto e di più si sarebbe evoluto in un’architettura stradale specifica per la Route 66, con piccoli cottage, campeggi o aree per camper e case turistiche che creano un’atmosfera unica su quella strada. L’unicità della Route 66 e di tutto ciò che la circonda ha fatto sì che Hollywood volgesse lo sguardo verso est e regalasse alla 66 uno spettacolo tutto suo negli anni ’60. In precedenza, il famoso slogan “Get Your Kicks on Route 66” fu inaugurato da Robert William Troup, Jr. e reso famoso da Nat King Cole nel 1946.
Come spesso vuole il destino, fu proprio il successo e la popolarità della Mother Road, soprattutto tra i turisti, a portarla al suo declino. Il traffico militare ad alta intensità sulla 66 durante la guerra aveva già messo a dura prova la superficie. Inoltre, la crescita dell’industria automobilistica fece aumentare il numero di auto che transitavano negli anni ’50 e la necessità di aggiornare la strada fu d’obbligo.
Tuttavia, l’uomo che ne ha segnato il suo destino fu Dwight D. Eisenhower, che era tornato dalla Germania con un’impressione duratura dell’Autobahn: “Ho visto il sistema superlativo delle autostrade nazionali tedesche attraversare quel paese e offrire la possibilità, spesso assente negli Stati Uniti, di guidare con velocità e sicurezza allo stesso tempo“, spiegò a proposito delle autostrade tedesche.
Di conseguenza, approvò il Federal Aid Highway Act del 1956, un atto legislativo che richiedeva la creazione o la ricreazione di un sistema autostradale nazionale. Questo sistema autostradale avrebbe posto fine alla storica Route 66 attraverso l’installazione di un’autostrada a quattro corsie sovrapposta. Come si può intuire, molti preferirono l’autostrada per raggiungere prima le proprie destinazioni. Alcune porzioni della strada originale, come la Veterans Parkway, situata a est e a sud di Normal e Bloomington, nell’Illinois, esistono ancora. Quasi tutti gli Stati lungo la Route 66 hanno un qualche tipo di conservazione attiva o fondazioni storiche e musei che fanno pressioni per la 66 e la sua sopravvivenza o semplicemente ne raccontano la storia.
Personalmente, la prima volta che sentii parlare della Route 66 fu nel film d’animazione “Cars – Motori Ruggenti” del 2006, avevo appena 10 anni. Principalmente si parlava della Radiator Springs, una cittadina immaginaria che si trova proprio lungo la leggendaria Strada Madre. Già all’epoca durante il film veniva spiegata un po’ la storia, di come “Allora il bello non era arrivare, il bello era viaggiare“. Queste erano le parole riportate da uno dei protagonisti del film (Sally Porsche). E molto probabilmente, un giorno mi piacerebbe essere uno dei tanti che ha percorso quella lunghissima strada ancora oggi tanto affascinante.