Kei Car: la storia delle curiose auto giapponesi ultraleggere

Tutti conoscono la BMW Isetta e la Peel P50 ai giorni d’oggi. Per un po’ la gente ha ignorato questa categoria di auto e sebbene fossero solo oggetti di novità per collezionisti, erano troppo strani e poco pratici per essere usati dagli automobilisti nei loro spostamenti quotidiani. Ma poi la crisi finanziaria ha iniziato a colpire duramente, il credito si è ristretto in Europa, mentre i prezzi del carburante sono saliti sempre più su. Con ciò, dal 2010 circa, molti hanno definito queste auto “rivoluzionarie” e “in anticipo sui tempi”, cosa che è vera, ma sono praticamente esistite da molto più tempo. Oggi parliamo di Kei Car.

L’idea di un’auto minuscola è nata subito dopo la Seconda Guerra Mondiale. Quasi ogni grande nazione era rimasta a corto di risorse poiché tutto l’acciaio e il carburante erano stati consumati dai carri armati, dai bombardieri, dalle pistole e dai proiettili di artiglieria. Nacque perciò la necessità di auto piccole ed economiche che potevano essere usate per muoversi su brevi distanze. Paesi come Francia, Germania, Regno Unito e Giappone scoprirono di avere il know-how e soprattutto la necessità di sviluppare piccole “scatole” su ruote che potessero funzionare con pochissimo carburante.

Kei Car: i punti di forza del segmento delle vetture piccole e leggere

Oggi parleremo delle Kei Car giapponesi, che a prima vista sembrano versioni di auto da clown di veicoli di dimensioni normali. Una volta che abbiamo approfondito e conosciuto queste minuscole vetture, ci siamo resi conto che c’è molto da imparare anche su questo tipo di segmento. Al giorno d’oggi, le Kei Car si sono convertite all’elettrico: ad esempio la Citroen Ami. Si tratta di veicoli davvero piccoli – auto, furgoni, auto sportive e pick-up – che beneficiano di determinate normative fiscali e assicurative che le rendono molto più economiche da guidare rispetto ai normali veicoli in Giappone.

Queste auto sono state riprogettate e sono state vendute anche in altri mercati, tra cui l’India e persino l’Europa, in particolare i modelli Suzuki. Ma il loro successo è principalmente limitato al Giappone, ed è da lì che inizieremo il nostro viaggio. Come accennato in precedenza, molte nazioni erano state colpite dalla Seconda Guerra Mondiale e la devastata nazione giapponese era tra le peggiori. Dopo la guerra, l’economia della nazione era a brandelli e i livelli di reddito delle persone erano molto bassi. Il Giappone del dopoguerra era pieno di persone che potevano permettersi solo motociclette, non automobili personali.

Il concetto delle Kei Car è decollato all’inizio del 1950 come una sorta di trasporto utilitario sia per i proprietari privati che per far decollare l’economia offrendo alle piccole imprese un cavallo di battaglia conveniente ed economico. L’origine di questo tipo di vetture fu nel luglio 1949, ma le restrizioni erano un po’ severe per il motore. All’inizio, i produttori potevano realizzarle solo con motori a quattro tempi da 150 cc o motori a due tempi da 100 cc. Successivamente, nel 1950, le cilindrate raddoppiarono rispettivamente a 300 e 200 cc. L’anno successivo, il limite salì a 360 e 240 cc. Nel 1955, entrambe le categorie videro il limite della cilindrata portato a 360 cc. Fu questo il vero passo per l’ascesa delle Kei Car.

Subaru 360: la prima Kei Car di successo

La prima Kei Car di vero successo venduta in Giappone è ampiamente considerata la Subaru 360. Questa è anche la primissima automobile di produzione di massa costruita dal marchio Subaru di Fuji Heavy Industries. L’auto entrò in produzione nel 1958 e fu soprannominata la ‘Coccinella’ per la sua forma. La sua carrozzeria originale era lunga solo 2.990 mm, poteva ospitare fino a quattro passeggeri ed era ovviamente alimentata da un minuscolo motore a due tempi da 356 cc raffreddato ad aria che erogava 16 cavalli. Con sia motore che trazione al posteriore, il cambio era un manuale a tre marce. Le prestazioni, chiaramente non erano il suo punto di forza.

La Subaru 360 è considerata una storia di successo perché ne sono state vendute ben oltre 300.000 fino a quando il modello non è stato gradualmente tolto di produzione. Arrivò persino in America come una sorta di alternativa alla Volkswagen Maggiolino. Aveva un prezzo di poco inferiore ai 1300 dollari (negli Stati Uniti) ed era l’auto più economica che si poteva comprare. Ma alla fine venne considerata una trappola mortale e venne tolta di produzione.

La cilindrata sale a 660 centimetri cubici

Mentre l’interesse stava iniziando a raggiungere il picco, gli ingegneri realizzarono gradualmente Kei Car sempre migliori negli anni ’60, introducendo caratteristiche interessanti come freni a disco, carburatori più grandi per una maggiore potenza e persino trasmissioni automatiche. Lo stato giapponese ha costantemente eliminato i vantaggi offerti dalle Kei Car nei primi anni ’70, imponendo anche severe normative sulle emissioni. Le aziende attraversarono un periodo difficile, poiché il mercato si era ridotto drasticamente.

All’inizio del 1976, però qualcosa cambiò: la nuova legge affermava che i motori potevano diventare più grandi, 550 cc, e che le auto potevano diventare più larghe di 10 mm, raggiungendo 1,4 m e più lunghe di 20 mm, raggiungendo 3,2 m. Le Kei Car come le conosciamo oggi sono diventate una realtà solo nel 1990, quando i limiti di cilindrata del motore furono portati a 660 cc. Le case automobilistiche utilizzavano sempre più la sovralimentazione per ottenere più potenza, quindi per mantenere basse le emissioni le autorità giapponesi imposero una limitazione di potenza massima a 64 CV. Allo stesso tempo, queste piccole “scatole” diventarono sempre più sicure.

Subaru Rex: la piccola Golf giapponese

La Volkswagen Golf ha fatto la storia per la casa automobilistica tedesca in quanto è l’auto più venduta mai prodotta dalla Volkswagen. La prima generazione fu lanciata nel 1974 e divenne nota in tutto il mondo. Sei anni dopo, Subaru lancia la seconda generazione della Rex. Venne venduta come berlina a tre e cinque porte, proprio come la Golf. Il motore era posizionato all’anteriore, proprio come la Golf I. Tuttavia, la cosa più sorprendente è quanto i due modelli sembrino simili all’anteriore e lateralmente.

Ovviamente, Subaru non ha realizzato un clone della Golf. La Rex era piuttosto interessante per l’epoca. Nel 1984 arrivò con la trazione integrale e subito dopo un motore turbocompresso. Questo stesso modello di auto fu infine venduto in Europa con il nome di Subaru 600 o 700. Per favorire l’importazione venne aumentata la potenza e le dimensioni delle ruote.

Suzuki Cappuccino: una “Dodge Viper” dalle dimensioni di una Mazda MX-5

Pensavi che la Smart avesse inventato l’auto sportiva leggera a due posti con un motore minuscolo? Ripensaci: questa è la Suzuki Cappuccino, un’auto a due posti e due porte con un tettuccio rigido. A seconda del mercato, montava un motore 660 cc, 3 cilindri, doppio albero a camme in testa, 12 valvole con sovralimentazione turbo e potenza massima di 64 CV.

Poiché avevano la guida a destra, le Cappuccino potevano essere importate facilmente del Regno Unito e, secondo quanto riferito, ne furono vendute circa 1.100. Ne sono arrivate anche alcune in Germania, ma sempre con la guida a destra. Ciò che colpisce di questa vettura è quanto assomigli a una minuscola Dodge Viper, quella originale mantenendo le dimensioni di una Miata. La Cappuccino è carina ma non sportiva. Tuttavia, è incredibile pensare che pesa la metà della Viper e sia dotata di un motore 12 volte più piccolo. Un’auto tascabile, praticamente.

Life Step Van, Honda Vamos e Suzuki Jimny

Sì, i giapponesi hanno rimpicciolito tutto, anche i furgoni. Questo è il Life Step Van ed è stato lanciato nel 1972 con un motore da 356 cc da 30 cv. Ha una sorprendente somiglianza con quasi tutti i furgoni Ford o Dodge dell’epoca. Il Life Step Van poteva trasportare fino a 300 kg con due passeggeri, anche se con il pieno di benzina non era possibile. Proprio come ogni altra Kei Car, è piuttosto carina. Il furgone ha una ruota minuscola e la parte anteriore in qualche modo sembra quasi che stia lottando per fare una faccia seria.

La storia delle Kei Car è piena di stranezze. Oltre alle auto stesse, c’è anche una classe di furgoni e pickup e nel 1970 Honda pensò che questo fosse il veicolo l’ideale. Questa robusta Jeep dell’Est è stata venduta in numero limitato, ma non per mancanza di innovazione. Presentava un motore a 2 cilindri da 356 cc, montato centralmente. La Honda puntava sulla popolarità delle sue robuste moto, ma non ha funzionato. Potevi togliere la parte superiore e i sedili posteriori, e tutti gli strumenti e i quadranti erano impermeabili.

Il Vamos ha una ruota di scorta nella parte anteriore come l’autobus Volkswagen Type II e sembra che possa affrontare una giungla. Ma non ha la trazione integrale e non molte persone in Giappone volevano essere limitate da questa caratteristica. La maggior parte di voi probabilmente ha sentito parlare della Suzuki Jimny, e questo perché questo è il primo modello di successo globale della casa automobilistica giapponese. Al giorno d’oggi, è disponibile con un bel motore grande, ma in Giappone era una vera e proprio Kei Car.

La prima generazione dei Jimny sono i modelli LJ10 costruiti a partire dal 1970 con un motore a due tempi da 356 cc che erogava 25 CV, erogati attraverso un cambio manuale a 4 marce. La parte migliore era che veniva fornito con trazione integrale e pneumatici di grande diametro. Questo e la forma simile a un mattone compromettevano in qualche modo la velocità, poiché avrebbe percorso solo 75 km/h, ma c’erano evidenti vantaggi e serviva da piattaforma per i modelli globali. I motori sono stati gradualmente aumentati di dimensioni. Sospensioni migliorate, interni completi e caratteristiche esclusive sono state gradualmente incluse.

La Kei Car elettrica firmata Mitsubishi

Ovviamente, la Mitsubishi i non è l’unica Kei Car elettrica al mondo, ma è interessante notare che ciò che le persone in America o in Europa credono essere un veicolo elettrico dedicato è in realtà una Kei Car convertita in auto elettrica.

La Mitsubishi i è stata lanciata sul mercato giapponese nel 2006 come berlina a cinque porte dallo stile futuristico e alimentata da un motore MIVEC a 12 valvole da 660 cc, tre cilindri e dotata di cambio automatico con quattro marce di serie. Anche su questo modello la potenza massima è di 64 CV.

Ci piace la Mitsubishi i anche perché ha il motore nella parte posteriore ed è costruita in alluminio, offrendo anche sospensioni anteriori McPherson e uno dei passi più lunghi che abbiamo visto in una Kei Car. Mentre la versione elettrica è praticamente un flop, la stessa ‘i’ è stata un grande successo che ha vinto numerosi premi e ha superato le aspettative di vendita di Mitsubishi. La versione elettrica è arrivata nel 2010 in Asia e in Europa e nel 2012 per gli Stati Uniti. Ha anche un paio di gemelle “francesi” che in realtà sono state prodotte anche in Giappone, la Peugeot iOn e la Citroen C-Zero.